Reações adversas de cães e gatos a alimentos estão geralmente associadas a alergias ou hipersensibilidades alimentares (respostas imunológicas) ou à intolerância alimentar (reações não imunológicas, como intoxicação causada pela ingestão de substâncias tóxicas — por exemplo, chocolate ou cebola — ou ainda reações decorrentes da ingestão de lixo). A incidência exata de alergias alimentares em cães e gatos é desconhecida, mas pesquisas veterinárias indicam que são incomuns. Por exemplo, alergias alimentares diagnosticadas representam cerca de 1% de todas as doenças de pele em cães e, entre as doenças de pele associadas a alergias, apenas 10% estão relacionadas à alimentação. Em contraste, ácaros domésticos, pólen, mofo e picadas de pulgas ou outros insetos são causas muito mais comuns de alergias em pets.

O sintoma mais frequente de uma reação alérgica — inclusive a alimentos — é a coceira intensa. Outros sinais podem incluir arrastar o corpo no chão, infecções de pele ou ouvido, odor forte e pequenas protuberâncias na pele. No entanto, picadas de pulgas continuam sendo a causa mais comum de coceira, por isso é importante verificar essa possibilidade antes. Diarreia e vômito não são sintomas típicos de alergia alimentar, aparecendo em apenas 10 a 15% dos casos diagnosticados. Esses sintomas são muito mais frequentemente causados por intolerância alimentar.

Se houver suspeita de alergia alimentar, é essencial consultar um veterinário para descartar outras causas e garantir o tratamento adequado do desconforto do animal.

O principal método de diagnóstico é a dieta de eliminação, na qual os ingredientes da dieta atual — especialmente proteínas e carboidratos — são substituídos por fontes diferentes. Durante esse período, o animal também deve parar de consumir petiscos ou brinquedos mastigáveis que possam interferir no resultado. O processo leva de 8 a 12 semanas, durante as quais o tutor e o veterinário monitoram a evolução dos sintomas para verificar se há melhora.